火星是地球最近的鄰居，它一直被認為最有可能存在生命。從遠古的天文學到近現代宇航科學，火星在人類眼中一直是一顆充滿無限可能的火紅星球。雖然屢經失敗，但人類探索火星的腳步從來沒有停止，登上火星的勇氣也從來沒有喪失。
最可能存在生命的行星
關於火星，曾有這樣一個故事：有古人希望一位著名的天文學家用500字來回答火星上是否有生命，他得到的答覆則是重複了250遍的「無人知道」（noboby?know）。
我們可以從另一個角度看待這個故事，從古到今，人們一直在懷疑，火星上存在生命。
火星是太陽系的第四個行星，是鄰近地球的一顆行星，在晴朗的夜空裡，它會閃著紅色的光芒。
從古代的天文科學到近現代的天文科學，人們一直沒有排除火星存在生命的可能。在太陽系幾大行星中，火星與地球最為相似———火星日非常接近於地球日，每天二十四小時三十七分；其黃道夾角為二十四度，也非常接近於地球，這樣它就有與地球寒暑相當的四季變化。
當近代科學使得人們的視力終於能夠達到火星上時，它更被認為可能存在生命。
19世紀後期，人們開始更多地借助望遠鏡觀測火星，人們看到火星呈現出豐富的景觀：古代峽谷、枯乾的河床、極地冰海遺跡和巨大冰帽等。火星表面上還有許多條紋，美國人羅威爾最早更提出「火星運河說」，認為火星表面的條紋是由火星生物建造成的運河。
現代科學也在不停地支持火星存在生命的可能。十萬年前曾有一顆來自火星的隕石墜落於地球的南極洲，遭到冰封。冰存了十萬年之久的這顆隕石被發現了，美國太空總署的科學家發表了一項驚人的發現———這顆來自火星的隕石含有「可能是生命所留下的痕跡化石」。發現中指出，這一塊因隕石運動而自火星表面噴射出來的岩石碎片中，蘊含了過去微生物的生命跡象。證據中包括了複雜的有機分子、磁鐵礦及其他典型的細菌礦物質殘餘物，還有與細菌共生的卵形結構。
研究顯示，火星上可能有水，或許存在支持生命的條件。從繞火星做圓周運轉的太空船所拍攝回來的照片上，我們可以看到火星表面上有乾涸的河道。這個情況說明在遠古時代，火星比現在要溫暖潮濕許多。正因為這個原因，火星成為在我們太陽系中，不管是現在還是將來，尋求外太空生命最重要的目標。
飛船探測火星時代
隨著宇航時代的到來，人們開始使用飛船探測器探測火星，40多年來，前蘇聯、美國、日本、俄羅斯和歐洲共發起31次火星探測計劃，其中三分之二以失敗告終，但研究一直沒有排除火星上存在生命的可能性。
1962年11月，蘇聯發射「火星1號」探測器，雖然它在飛離地球1億公里時與地面失去聯繫，下落不明，但這次發射被視為火星探測的開端。
1965年7月，美國的「水手4號」首次接近至距離火星大約1萬公里處，拍攝到火星表面有許多類似月球的坑洞。此後，系列水手號拍攝了更多的火星圖片，傳回了大量信息。
蘇聯也在同一時期發射了火星2號和3號，其中3號降落成功，並觀測到火星表面氣溫為絕對溫度攝氏110度，氣壓為0.3hpa。
1986年5月，美國發表《未來50年太空疆界開拓》報告書，計劃於2007年在火星創建基地。
截止到2001年底，人類共發射了31個火星探測器。其中美國14個，前蘇聯（包括俄羅斯）16個，日本1個。在發射成功的15個火星探測器中，有美國9個，前蘇聯6個。其中飛越火星5個，火星軌道器6個，火星著陸4次（1次有火星漫遊車）。
火星探測以難度大、失敗率高而著稱。對此，美國宇航局噴氣推進實驗室火星探測項目負責人瑙代裡曾指出，火星探測計劃之所以失敗居多，是因為人類對它嘗試最多。
登陸火星激動人心
雖然眾多的探測器圍繞著火星飛行，並發回了大量的圖片和數據，但要想真正知道火星上到底有沒有生命的跡象，則必須登陸火星。
火星的環境非常惡劣，特別是火星的塵暴，沒有規律可循，塵暴可達8公里高空，遮天蔽日，此外，近火星空間流星四濺。火星表面的宇宙輻射強度也比地球高上百倍，這些對許多儀器設備都是嚴峻的考驗，登火星之旅非常艱難。
在已經進行的13次火星著陸探測中，成功著陸的僅有4次，加上剛剛登陸成功的「勇氣」號，人類將這個數字改寫為5次。
前蘇聯於1971年5月28日發射的「火星-3」號實現了第一次火星軟著陸，不過由於遇上了塵暴，在著陸後僅僅22秒，著陸器上的儀器就停止了工作。
1975年，美國發射海盜1號和2號。海盜計劃的主要目的為確認火星上是否有生物存在，兩艘探測飛船都成功降落在紅褐色的熔岩區，做了兩個著名的生命科學方面的實驗，機器人採取土壤分析，顯示並沒有微生物生存，攝影機畫面也未顯示有任何生物活動。
1996年12月4日，美國發射了「火星探路者」著陸器，1997年7月4日在火星著陸。「火星探路者」攜帶一個質量為10.5千克的「旅居者」巡遊車。「旅居者」漫遊車的設計壽命是7個火星日，實際工作了兩個多月，它發回了16550張彩照、15份火星土壤和岩石化學成分分析結果及大量的氣候、風力、風向等測量數據，當年9月27日與地面通訊聯繫中斷。
2004年1月4日12時35分，美國「勇氣」號火星車在火星表面成功著陸，並於20時52分向地球發回信息。隨後，「勇氣」號的孿生兄弟「機遇」號火星車也將登陸火星。
人類在火星上定居？
已經成功著陸的「勇氣」號和即將著陸的「機遇」將在火星上有所作為，作為登陸火星最先進的火星車，它們將要進行火星探測，這個星球是否出現過生物；明確火星氣候特徵；掌握火星地質特徵並為人類對火星進一步的探索打下基石。
目前各航天大國都制定了新一輪火星探測計劃。美國計劃2005年發射「火星再認識軌道器」、2007年發射「靈巧登陸器」和「長期漫遊器」，並計劃在今後15年內執行6次重要的不載人火星探測任務，對火星進行詳查。
法國計劃2007年發射火星「登陸器網」，由四個登陸器在火星表面組成觀測網。
各航空大國也通力合作，俄羅斯、美國和歐空局正在協商進行合作，在2014至2015年實現載人火星登陸。按照該計劃，由各方選派的６名宇航員乘飛船飛赴火星。在抵達火星軌道後，３名宇航員將借助登陸艙在火星表面著陸，另外３名宇航員將駕駛飛船在火星軌道上待命。如果該計劃能夠實施，將是人類航天史上最偉大的里程碑之一。
一些科學家認為，對火星的瞭解將對人類的生活起重大的改變作用。
火星上資源非常豐富，不僅能夠為我們提供生活上的必需原料，而且還將為我們提供科技文明真正發展的素材。火星擁有被冰凍在土中的海洋。那裡有大量的碳、氫、氧和氮，這四種元素不僅是食物和水的基本元素，而且是塑料、木材、紙張和衣服的重要組成成分，更為重要的，它們還是火箭燃料的重要成分。
火星的表面上不存在液態水，但我們有足夠的理由可以相信，火星的地熱能使「液態儲存水」能在火星的地表下保存到今天。熱液儲存水也將會為登陸火星的人類提供綠洲，給先驅者們提供足夠的水和地熱能。
一些科學將甚至提出，人類將來在火星上能夠定居，那時，火星將是一個全新的世界。本報綜合報道
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