據英國《每日郵報》報道，天文學家發現一顆繞昏暗恆星運轉的類地行星，距地球僅40光年。它是一個熱氣騰騰的「水世界」，體積是地球的6倍。據信，這顆行星75%的表面區域被水覆蓋，但由於溫度太高，它無法支持地球型生命存在。有證據顯示，這個「水世界」同樣擁有大氣層。天文學家認為這顆行星與此前在太陽系外發現的任何系外行星相比更接近地球。
天文學家發現一顆繞昏暗恆星運轉的類地行星，距地球僅40光年。它是一個熱氣騰騰的「水世界」
天文學家認為這顆行星與此前在太陽系外發現的任何系外行星相比更接近地球。
這顆有水行星被歸入「超級地球」行列，體積在地球等體積較小多巖行星和天王星、海王星等冰巨星之間。雖然它的母星是一顆昏暗的紅矮星，亮度只有太陽的三千分之一，但由於二者之間距離太近，這顆有水行星的表面溫度高達200攝氏度。有水行星與母星之間的距離僅為130萬英里(約合209萬公里)，繞母星軌道運行一周只需要38小時。
這顆繞紅矮星GJ1214運行的行星是一個小型地面望遠鏡陣列發現的，所使用的望遠鏡並不比很多業餘愛好者的大。MEarth Project計劃利用8架同樣的直徑16英吋(約合40厘米)望遠鏡監視2000顆紅矮星。紅矮星是銀河系最常見的恆星類型。望遠鏡通過觀測紅矮星亮度變化，證明一顆行星在其前方穿過。由於太過昏暗，紅矮星本身也提高了這種方式發現行星的可能性。
通過測算行星穿過導致的亮度降低，科學家能夠計算出一顆行星的密度並對其成分進行有根據的猜測。新發現的行星被命名為「GJ1214b」，據信表面四分之三區域被水和冰覆蓋，留給岩石的區域只有四分之一左右。
哈佛-史密森尼中心研究生、天文學家查克裡·伯塔發現了這顆有水行星。他表示：「儘管溫度很高，但它仍舊是一個有水世界。與其它任何已知系外行星相比，這顆行星體積更小，溫度更低並且與地球更為接近。」
科學家認為除了GJ1214b地表之外，一些東西一定阻隔來自母星的光線，它的周圍可能是一個由氫和氦構成的大氣層。借助於哈勃太空望遠鏡，天文學家可能確定這顆行星的成分。MEarth Project負責人大衛·查博內歐表示：「由於這顆行星與地球非常接近，『哈勃』應該可以對大氣層進行探測並確定其構成。幸運的話，它將成為第一個擁有已證實大氣層的超級地球，雖然這個大氣層可能對我們已知的生命並不友好。」
16日出版的《自然》雜誌報道了這一發現。在刊登於《自然》的一篇文章中，著名行星獵人、美國加利福尼亞州大學傑弗裡·馬西教授對這個水世界可能呈現的景象進行了猜測。他寫道：「它可能擁有深度極高的海洋，應該呈液態。由於母星賦予的熱量，其表面溫度達到190攝氏度左右。此外，一個類似桑拿浴的蒸汽大氣層也可能存在。」 |
