在宇宙中除了人類文明以外，還有其他文明存在嗎？這是一個我們思索了千百年的問題。「SETI」（地外文明搜尋計劃）對這—古老問題作出了一次新的嘗試。
2001年9月24日SETI 研究所發佈新聞公報稱，該研究所將聯合加利福尼亞大學和天文台，開始搜索外星人發出的激光信號。
此次搜索，科研人員在原有的射電望遠鏡上增加為三個光電倍增器。研究人員用望遠鏡依次觀察每一個星球約10分鐘，分離望遠鏡收集到的光線，分送到每一個探測器中，以確定是否發現外星人發出的激光信號。目前，研究人員已經檢查了約300顆星球，仍沒有發現外星人。他們計劃把這項調查至少延續到明年，以搜索1000個星球。
■SETI 始於60年代
SETI搜尋地外文明計劃，早在60年代就開始了。在前蘇聯發射人造地球衛星後兩年，美國康奈爾大學的兩位物理學家菲利普·莫裡森和朱塞佩·科尼在他們發表在《自然》雜誌上的一篇文章裡，首次闡述了有關無線電信號可以在兩個星球之間傳播的問題。這直接引發了用射電望遠鏡探測宇宙間是否有其他文明存在的提議。
兩位物理學家還提出，在電磁頻段上有一段叫做微波段的電磁波在穿越宇宙進行信息傳達上尤為有效。它不只是自然界最穩定的波段，同時，它還放射出一些在任何發達社會都能被射電天文學家解釋的放射光線。這就像通過微波在宇宙間打電話一樣。
自那以後，全世界湧現了60多家有關的機構，建於1984年的加利福尼亞「搜尋地外文明協會」，成功地找到了私人贊助。協會對臨近星系的研究觀察被稱為「鳳凰工程」。 它的首次觀測是在澳大利亞的新南威爾士進行的，他們用64米的帕克斯射光望遠鏡在6個月內進行了長達2600小時的觀測。
「鳳凰工程」發展到了今天，與40多年前弗蘭克·德雷克的Ozma工程相比，已經有了令人歎為觀止的發展。他們在一年中運用了現今世界上最大的射光望遠鏡進行了為期40天的連續觀察。
■在可見光波段尋找地外智慧生命
迄今為止，SETI計劃一直將重點搜索範圍定在無線電波的21厘米波段，因為這是中性氫原子譜線的波長，而氫則是宇宙中最豐富的物質。人們認為，如果外星人試圖與其它星球上的智慧生命取得聯絡，很有可能使用這一波段的電磁波。但SETI研究所網站最近發佈消息說，可見光的波長比無線電波短，能量更高，而且沿直線傳輸，因此外星智慧生命更有可能用強大而短暫的可見光脈衝的方式來傳達他們的問候，就像航船用信號燈進行交流一樣。幾光年遠地文明,只要存在，脈衝偵察系統就有能力發現，SETI計劃已經開始用可見光望遠鏡掃瞄一些可能擁有行星系統的恆星，尋找這類光脈衝。以前由於技術所限，探測可見光脈衝信號容易受到星光等因素的干擾。此次科學家使用3個高精度光電倍增管，裝在加利福尼亞大學一架口徑約1米的望遠鏡上，這一裝置能探測到持續時間僅為十億分之一秒的光脈衝。■新望遠鏡能搜索100萬顆星星
與傳統的射電望遠鏡一樣，Array艾倫天文望遠鏡也是可折疊的，而不同之處在於同樣的增加一個拋物面狀天線，這使其裝置的搜尋範圍大大超過一個100米的天文望遠鏡。因此，Array艾倫天文望遠鏡使得鳳凰工程對恆星的搜索擴展到附近的10萬顆甚至是100萬顆星星。
Array艾倫天文望遠鏡加上其維護設施，其造價約為2600萬美元，它將被安置在距舊金山東南約290英里的哈特克裡克天文台。預期完工的日子大約是在2005年。
■麥田怪圈與1974年發送的信息相似
曾經在英格蘭的一些麥田里出現過一些怪圈，看上去是一些很複雜的圖案。這些會是到訪的外星人留下的信號嗎?經過調查，發現大部分是某些人的惡作劇，但是熱衷於此的人還是對此懷有很大的好奇心。然而，不久後在英國漢普郡的Chilbolton 天文台附近的麥田里再次發現了兩個圖案，其中之一是一個臉形，很多人都說很像電影電視裡外星人的形象。另一個是1974年11月向M13球狀星雲發射的阿雷西沃 信息修改後的圖案。
信息包含了我們估計任何可能存在的地外文明會對我們人類所感興趣的所有要素，包括：我們的位置（在太陽系中的位置），我們人類的樣子，傳播信號的天文望遠鏡的簡單素描圖，以及我們的生態結構的一些片斷。
在漢普郡發現的麥田里的怪圈在形狀上很像1974年所傳送的那幅。但是兩者還是有區別的：在漢普郡發現的圖案中沒有傳播信號的天文望遠鏡的簡單素描圖，取而代之的是一幅看起來像太陽能的人造太空衛星；另外，描繪我們太陽系的圖表雖然還有原來的9個行星，但是行星3至5有所偏離，而最後一顆變大了一些。麥田里的怪圈是外星人留下的幾率幾乎為零，但是到目前為止，還沒有充足的證據證明這全部是人為的。究竟是怎樣一回事還有待考證。
SETI研究所的科學家們越來越樂觀地相信他們能夠找到宇宙來的信號以證明在浩瀚的宇宙中，我們人類並不孤獨。新近一些進展越來越使他們堅信自己的觀點。樂觀地看，有可能在不久的將來，我們就能找到證據來證明在宇宙中我們並不孤獨。 |
