美國猶他大學科學家近期研究發現，大約120萬年當人類祖先開始在非洲、歐洲和亞洲等地繁衍時，總共大約只有18500人擁有繁殖能力，至多不超過26000人。因此，他們也成為當時的較小種群，屬於瀕危物種之一。人類祖先的這種瀕危狀態甚至一直持續了大約100萬年。
據科學家介紹，當時的人類生存狀況和人口數量與如今的大猩猩和黑猩猩有些相似。眾所周知，我們人類如今的人口數量極為龐大，比其他靈長類動物要多得多。但是，事實上人類的遺傳變異要比其他靈長類動物少得多。
對於這個奇怪的現象，一些專門研究具體基因系統問題的科學家提出了許多種解釋，比如最近提出的「瓶頸事件」理論。在這些所謂的「瓶頸事件」中，人類出現大規模死亡或無法繁衍現象，其中一樁事件就是發生於大約7萬年前的印度尼西亞多巴超級火山大爆發。據估計，當時只有1.5萬人倖存。另一種解釋是，在過去200萬年中人類祖先的出生率長期偏低，有時甚至只有1萬人能夠成功繁衍後代。
科學家們的最新研究關注的是整個基因組，而非先前研究工作所關注的具體基因系統。遺傳學家採用最新的DNA遺傳標誌研究方法，不僅能研究現代人類的基因，也能研究我們人類祖先的基因，如東亞直立人(他們被認為最有可能是人類的直接祖先)、匠人以及早期智人等。值得注意的是，遺傳學家發現，只要有兩個人類DNA序列信息，就足以估算出古代的人口規模。
人類遺傳學家林·約德和同事們研究了部分含有可移動元素(被稱為Alu序列)的基因，這些元素是隨機插入到基因組中的約300個鹼基對的DNA 長條的各個部分。這是一個罕見的現象，但是一旦這些元素被插入，它們會作為一種遺傳標誌保留在後代人的身上。此外，研究人員還對現代人的兩個基因中Alu標誌附近的DNA突變現象進行了研究，這兩個基因已經被完全排序。在含有Alu序列的較老的一組中，研究人中發現了更多的突變現象，這是因為它們存在的時間相對更長。研究人員運用了核甘酸多樣性方法估算了該基因的年齡。然後，他們又將這些區域進行了整體差異性對比，以估算不同時期人口規模大小的差異，以及現代人類與人類祖先的遺傳差異性。
通過這些研究，科學家們計算出，人類的早期祖先比現代人更具遺傳多樣性。他們也同時得出結論，大約在100萬年前，至少發生過一次像多巴火山爆發一樣的災難性事件，這一事件幾乎毀滅了當時所有物種。約德認為，人類和人類的祖先已經經歷了人口數量龐大與面臨瀕危之間的週期循環。 |
