正當人們還回味著冬奧會帶來的緊張刺激之時，殊不知一場由科學家們唱主角的尋找外星生命的競爭已經悄悄打響。
這項競爭之所以對科學家們極具誘惑力，無外乎兩個因素：一是每個參與競爭的科學家都在衝向完全不同的終點線；二是不管研究的手段如何多種多樣，其結果可能每個人都是最終的勝利者。
由於人們在火星隕石中找到了微生物化石，再加上大量的外星人造訪地球的報道，不少民眾認為外星生命存在的事實已經務須質疑了，但是不甘心的科學家則對現有證據持懷疑態度，因為這些證據實在不足以證明外星生命的存在。那麼，競爭者們計劃怎樣一步一步部署他們的競賽工作呢？他們首先要向最有生命存在可能的火星和木星「歐羅巴」衛星發射宇宙探測飛船以尋找太陽系中的簡單生命形式。婦孺皆知，火星是離我們最近且與地球條件最相似的星球。儘管火星的表面看起來並不那麼舒適，但是其地下很可能存在液體水以及有生命的生物體，目前正在太空作業的「奧得賽」號宇宙飛船正為證實這一推測進行著調查研究。科學家還計劃在未來十年內再發射宇宙探測飛船對火星進行考察，但是人們最快也要在到2014年或2016年才能知道火星是否有生命存在以及這些生命是死是活。
科學家們緊接著要做的一項工作就是對冰川覆蓋的木星衛星「歐羅巴」進行探測。「歐羅巴」衛星宇宙探測飛船計劃於2010年發射，它將使用高度計和雷達以確定衛星地下是否有一片廣闊的海洋以及其位置，為最後登陸「歐羅巴」衛星尋找生命遺跡做準備。
前兩工作進行完後，科學家要開始尋找和探測與地球大小類似的其他星球，分析被其大氣反射的光線以期尋找氧氣，水蒸氣或者沼氣等生命賴以生存的物質。這項計劃最早也要在2011年實施。
科學家要做的最後一項工作就是對外星智能的探索。如果一切順利的話，被譽為「世界上用於搜尋銀河系中其他文明最有力的工具」的艾倫望遠鏡陣列(Allen Telescope Array)將於2005年開始這項工作，預計到2020年它可以完成對100萬顆星球的探測任務。
大量的研究者正在為尋找各種簡單的、複雜的、附近的和遙遠的生命而努力著。人們可以期待在未來的二十年內聽到他們傳來的好消息。無論如何，他們每個人都是勝利者。 |
