孟加拉國數百萬人口每天都在飲用有毒的地下水。遍佈該國的水井所處的地下淺水層富含高濃度的砷。如今，研究人員報告說，他們已經找到了導致這種污染的根源所在。
大約30年前，國際援助機構和孟加拉國政府開始在這個國家的各地打井。之所以這樣做是緣於人們日常取水的池塘與河流含有大量的污染物質以及致命的病原體。然而自上世紀90年代中期，其他的衛生問題相繼出現。那些年復一年飲用井水的居民開始在手腳上生出腫塊，並且罹患癌症——特別是肺癌——的人數也逐年增多。流行病學家表示，飲用含砷的井水對身體造成的危害就像吸煙一樣嚴重。
在孟加拉國，並非所有的水系都遭到了污染，因此科學家試圖搞清為什麼有些水井所含的砷要更多一些。美國劍橋市麻省理工學院的流體地質學家Charles Harvey和他的同事將調查的焦點集中在該國首都達卡外圍的一座村莊。研究人員通過打井測量了地下水的深度，並建造了有關淡水如何在地下流動的計算機模型。地下水中的有機碳也是至關重要的，因為以它們為食的微生物會將沉積物中的砷釋放到水中。因此，研究人員對蓄水層、稻田和池塘中的有機碳以及其他許多可溶物質的濃度進行了測量。
基於這些數據，研究人員發現，蓄水層中的有機碳很有可能來自於人工修築的池塘。孟加拉國的村民在蓋房子時會挖掘池塘；他們將黏土堆積起來，以便抬升房屋的高度從而避免洪水的侵襲，而池塘則用來養魚和洗澡。Harvey說，另一方面，稻田似乎並不會直接滲漏太多的水。研究小組在最近的《自然—地球科學》網絡版上報告了這一研究成果。
美國愛達荷州博伊西州立大學的流體地質學家Shawn Benner認為，這個新模型可能並不適用於所有的東南亞國家，它是對一個場合的透徹瞭解。但是他說，這項研究向著搞清地下水流動與導致砷釋放的生物地球化學過程之間的關係邁出了一大步。Benner表示，即便這項研究僅僅呈現了在一個村莊的何處打井是安全的，那也是一個巨大的進步。
然而英國阿伯丁大學的生物地球化學家Andy Meharg卻對來自池塘的地表水是有機碳的主要來源的結論表示懷疑。其他研究已經發現，砷往往會同遠古的有機碳一道埋藏於沉積層中，並且Meharg指出，砷的濃度在一些很少甚至沒有人類活動的地方依然會很高，例如在紅樹林中。 |
