人們知道：當物體受熱，溫度不太高時，只能發射出人眼看不見的熱射線，被稱為紅外線；溫度升到一定高度，就會發出紅光，即物體變紅；溫度繼續升高時，物體會發亮，發出強烈的白光，即發出了大量波長比紅光更短的光；溫度更高，就會發出大量藍光。在對這個現象做精密的實驗觀測和理論研究中，物理學家普朗克1900年提出了一個大膽假說：物體在產生和吸收輻射時，能量不是連續變化的，而是以一定數量值整數倍跳躍式地變化的。也就是說，在輻射的發射或吸收過程中，能量不是無限可分的，而是有一最小的單元。這個不可分的能量單元，普朗克稱它為「能量子」或「量子」，即普朗克常數。這一大膽的理論長期以來得不到承認。普朗克直到1918年才獲諾貝爾物理學獎。
能量的變化竟然是不連續的，這不僅對古典物理理論是離經叛道的，而且也為常識所不容。量子論的出現，物理學界最初的反應是極其冷淡的。人們只承認普朗克那個同實驗一致的經驗性的輻射公式，而不承認他的理論性的量子假說。在當時的環境下，就連普朗克本人也對自己的冒昧行動惴惴不安，甚至一有機會就想倒退到古典立場。用他的話說，這「完全是一種孤注一擲的行動」，「由於當時考慮到這個問題對於物理具有根本的重要性」，「必須不惜任何代價去找出理論解釋。」 |
